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Den meisten ist der Papierflieger lediglich als Spielzeug im Unterricht oder während langweiliger Vorlesungen bekannt. Dass das Basteln der leichtgewichtigen Flugobjekte nicht nur in weltweiten Wettbewerben gemessen wird, sondern teilweise sogar der Wissenschaft dient, ist vielen daher unbekannt.
Papierflieger bestehen in der Regel aus nichts anderem als aus Papier. Egal, welchem Zwecke ein Papierflieger dient, er zeichnet sich in jedem Falle dadurch aus, dass er mithilfe einer einmaligen Kraftzufuhr fliegt, also etwa durch Anstoßen, Werfen oder Katapultieren. Permanente Antriebe wie Motoren sind angesichts des leichten Gewichts jedoch nahezu nie zu finden.

In der Regel werden zwischen zwei wesentlichen Typen von Papierfliegern unterschieden. Die ursprünglichste Form stammt aus Asien, wo sich die Kunst des Papierfaltens, Origami, schon besonders früh entfaltet hat. Diese populäre Freizeitbeschäftigung sorgte auch für die Papierdrachen, die die ersten aus reinem Papier bestehenden Flugobjekte darstellten.

Diesen doch eher amateurhaften Papierfliegern steht eine zweite Variante gegenüber. Sie sind von professionellen Modellbauern gefertigt - lediglich ihren Namen haben sie mit der vorher genannten Kategorie gemeinsam. Denn hier sind bereits aerodynamischen Verhältnisse, Luftwiderstand im Verhältnis zum Gewicht und weitere wissenschaftliche Faktoren mit einkalkuliert. Sie bestehen neben reinem Papier häufig noch aus verdickter Pappe oder Befestigungselementen aus Plastik. Diese Hilfsmittel sind bei den klassischen Faltflugzeugen verboten, ebenso wie zusätzliche Verbindungsmittel wie Klebstoff, Klebeband oder Fäden.

Damit auch die zuletzt genannte Kategorie von Flugobjekten noch als Papierflieger bezeichnet werden können, müssen mindestens zu drei Vierteln aus Papier bestehen.
Die eigentlich interessante Frage, nämlich wie weit und wie lange ein Papierflieger durch einmaligen Anschub in der Luft gehalten werden kann, lässt sich mithilfe einiger Faktoren beantworten. Im Wesentlichen ist das Gewicht des Fliegers von großer Bedeutung, Papierdicke und -größe spielen daher eine wichtige Rolle. Eine immer gültige Kausalkette á “je schwerer das Objekt, desto weiter fliegt er” lässt sich allerdings nicht bilden. Die Funktionstüchtigkeit unterliegt der für das bestimmte Gewicht am besten geeigneten Falttechnik. Diese kann bei verschiedenen internationalen Wettbewerben unter Beweis gestellt werden.

Dass das Herstellen von Papierfliegern mehr als nur bloßer Zeitvertreib ist, zeigt die Tatsache, dass auch große Flugzeugbauer zunächst mit Papierkonstruktionen arbeiten.